Dolor de cuello

La mayor parte del dolor cervical es transitorio de causa desconocida. Causas potencialmente serias de problemas del cuello usualmente resultan de lesiones o de enfermedades degenerativas o inflamatorias de las articulaciones cervicales.  Dada la proximidad de las estructuras articulares y nerviosas (de las articulaciones y nervios) en la espina dorsal del cuello, la enfermedad articular tiene el potencial para resultar en dolor neurológico, generalmente el más serio de la patología cervical.

La patología cervical severa produce síntomas más allá de los confines de la región cervical, a veces sin síntomas en el cuello mismo, y  típicamente estos síntomas son de naturaleza neurológica.  Cualquier desorden asociado con desgaste del cartílago o discos, artritis reumatoide, polimialgia reumática, espondiloartropatías, y fibromialgia está asociado a síntomas en la región del cuello.

Dolor
Para  afrontar este problema, los tres datos más importantes son duración, historial y síntomas musculoesqueléticos en otras partes del cuerpo. Cuando el dolor es de reciente aparición, sin lesiones previas, se limita al cuello, y no hay otras indicaciones específicas, se debe ofrecer una terapia sintomática simple. Cuando hay historial de traumatismo o lesión, a menudo como hiperextensión del cuello, deberán iniciarse una evaluación y diagnóstico conservador.

El dolor del cuello que se acompaña de dolor musculoesquelético general deriva la posibilidad de fibromialgia, mientras que el dolor de cuello con sinovitis (inflamación de la membrana sinovial) de las articulaciones periféricas sugiere artritis reumatoide u otra artropatía inflamatoria. En estos casos la columna cervical probablemente no será el mejor sitio para indagar. Cuando el problema es más crónico y confinado a la región del cuello y hombros, especialmente en sujetos mayores, las enfermedades degenerativas son más probables, y unas simples radiografías pueden auxiliar en el diagnóstico.

Examen físico y diagnóstico
La persistencia de síntomas severos del cuello y anomalías neurológicas de origen cervical requieren de mayor investigación. Deben hacerse exámenes físicos que abarquen la amplitud de movimiento y el dolor durante movimientos de flexión y extensión, flexión lateral y rotación. El examen  físico también puede indicar dolor o espasmos en los músculos paravertebrales del cuello.

Limitaciones o dolor asociado al movimiento de rotación generalmente refleja patología de las articulaciones en las vértebras cervicales C1-C2, puesto que la mayor parte de la rotación resulta del movimiento en estas articulaciones.

Unas simples radiografías de las vértebras cervicales, incluyendo vistas abiertas de C1-C2 y oblicuas que permitan la visualización de la foramina neural intervertebral pueden demostrar enfermedad degenerativa y subluxaciones resultantes de artritis inflamatoria o traumatismo serio. La tomografía computarizada (TC) puede ser útil cuando las radiografías planas son inadecuadas y se considera una fractura. El papel de la imagen por resonancia magnética (IRM) está limitado y es más útil para identificar la causa de un síndrome neurológico (como la compresión de un nervio).

Tratamiento
Las terapias conservadoras pueden ser benéficas para tratar enfermedades de las articulaciones carentes de complicaciones, lesiones de los tejidos blandos, y otros síndromes dolorosos del cuello. Muchos pacientes se pueden beneficiar del empleo de collarines cervicales para uso vespertino y nocturno así como de almohadas ergonómicas. La terapia física, incluyendo aplicación local de calor, masajes y modalidades de ultrasonido pueden ayudar, pero la tracción interrumpida (efectuada en casa) es generalmente la terapia más favorecedora, y en raros casos está contraindicada (subluxaciones significativas). Otros artefactos que van sobre las puertas con pesos hidráulicos son económicos y fáciles de usar.

Los antiinflamatorios no esteroides se estudian raramente en el contexto del dolor cervical, pero puede esperarse beneficio en pacientes con artropatías inflamatorias. Pocos estudios han evaluado agentes comercializados como relajantes musculares en pacientes con dolor cervical presuntamente de origen muscular, pero agentes como la ciclobenzaprina, son confiables y pueden ayudar a promover el sueño.